Um lago é uma área cheia de água, localizada em uma bacia, cercada por terra e separada de qualquer rio ou outra saída que sirva para alimentar ou drenar o lago.
Os lagos ficam em terra e não fazem parte do oceano, embora, como os oceanos muito maiores, façam parte do ciclo da água da Terra. Os lagos são distintos das lagoas, que geralmente são partes costeiras do oceano.
Os lagos são geralmente maiores e mais profundos do que as lagoas, que também ficam em terra, embora não haja definições oficiais ou científicas.
Lagos podem ser contrastados com rios ou córregos, que geralmente fluem em um canal em terra. A maioria dos lagos é alimentada e drenada por rios e córregos.
Os lagos são classificáveis em função da sua origem. Alguns tipos são:
- Lagos tectônicos – águas acumuladas nas deformações da crosta terrestre;
- Lagos de origem vulcânica – águas que ocupam antigas crateras de vulcões extintos;
- Lagos residuais – que correspondem a antigos mares (água salgada);
- Lagos de depressão – águas acumuladas em depressões do relevo;
- Lagos de origem mista – resultante da combinação de diversos fatores capazes de represar certa quantidade de água.
- Lagos de origem glacial – resultantes do degelo dos glaciares do último período glacial.
Em relação ás sua características fala-se de:
- Lagos artificiais – formados por uma barragem como a de Sobradinho, no rio São Francisco;
- Lagos de passagem – quando são atravessados por um rio como o rio Ródano no lago Lemano.
É importante não confundir um lago com uma planície de inundação, que tem uma origem e uma dinâmica diferente. À volta dum lago, no entanto, pode existir uma planície de inundação.
Os lagos artificiais, quando derivados da construção de uma barragem, são muitas vezes designados por albufeiras, embora este termo também se use para algumas formações aquáticas na zona costeira marítima (por exemplo a Lagoa de Albufeira, no concelho de Sesimbra).
Normalmente, a água dos lagos é água doce, mas existem no mundo alguns importantes lagos salgados, como o Grande Lago Salgado da América do Norte ou o Mar Morto no Médio Oriente (Israel e Palestina).