Os grupos especiais são as divisões mais importantes do carnaval no Brasil, onde desfilam as escolas de samba mais tradicionais, famosas e competitivas. C
ada cidade tem o seu próprio grupo especial, formado por um número limitado de escolas, que se apresentam em uma ordem sorteada previamente.
As escolas são avaliadas por um corpo de jurados, que atribuem notas em diferentes quesitos, como enredo, bateria, samba-enredo, fantasia, alegoria, harmonia, etc.
As escolas que obtêm as maiores pontuações são declaradas campeãs e vice-campeãs, e as que obtêm as menores são rebaixadas para o grupo de acesso, que é a divisão imediatamente inferior. Assim, há uma constante renovação e disputa entre as escolas de samba.
A cidade do Rio de Janeiro e a cidade de São Paulo, possuem os grupos especiais mais famosos e prestigiados e atraem milhões de espectadores e turistas para os seus desfiles.
As escolas dessas cidades são consideradas verdadeiras instituições culturais, que representam as comunidades e as tradições do samba. Cada escola tem o seu próprio estilo, cores, símbolos, história e torcida.
As escolas que do grupo especial do carnaval do Rio de Janeiro, no Sambódromo da Marquês de Sapucaí, são:
- Porto da Pedra
- Beija-Flor
- Salgueiro
- Grande Rio
- Unidos da Tijuca
- Imperatriz
- Mocidade
- Portela
- Vila Isabel
- Mangueira
- Paraíso do Tuiuti
- Viradouro
Já as escolas do grupo especial do sambódromo do Anhembi, no carnaval de São Paulo, são:
- Camisa Verde e Branco
- Barroca Zona Sul
- Dragões da Real
- Independente Tricolor
- Acadêmicos do Tatuapé
- Mancha Verde
- Rosas de Ouro
- Vai-Vai
- Tom Maior
- Mocidade Alegre
- Gaviões da Fiel
- Águia de Ouro
- Império de Casa Verde
- Acadêmicos do Tucuruvi